NEO: The World Ends With You Review – Horizons zo ver als ze gaan nog een keer

The World Ends With You veroverde de wereld van Japanse role-playing games stormenderhand in 2007 toen het op de Nintendo DS werd gelanceerd. Niet alleen de game had een ongelooflijk stijlvol ontwerp, een interessante setting en charmante karakters, maar het maakte ook op een aantal zeer interessante manieren gebruik van de unieke functies van de console, zoals de dubbele schermen en de bediening op het aanraakscherm. De mobiele en Nintendo Switch-poorten van het originele spel moesten enkele van de originele mechanica veranderen om het ontbreken van een tweede scherm goed te maken en hoewel dit de ervaring beïnvloedde, verminderde het de game niet op een significante manier.

Jarenlang hadden fans van de serie die deze ongelooflijke vertolking van Shibuya wilden ervaren geen andere keuze dan het origineel opnieuw te spelen. Ondanks dat eigenzinnige JRPG’s in de loop der jaren wereldwijd steeds populairder werden, leek Square Enix niet bijzonder geïnteresseerd in het ontwikkelen van een vervolg, ondanks de introductie van nieuwe verhaalinhoud in de mobiele en Switch-poorten die sterk hintten op toekomstige verhaalontwikkelingen. 14 jaar is heel, heel lang wachten geweest, maar de tijd is eindelijk gekomen dat de serie weer in de schijnwerpers komt te staan ​​met NEO: The World Ends With You, een game die er niet alleen in slaagt om net zo goed te zijn als zijn voorganger in mooie vrijwel elk gebied, maar slaagt er soms ook in om het te overtreffen dankzij een nog betere cast van personages, een geweldig verhaaltempo met veel hogere inzetten en een meesterlijke aanpassing van de originele formule aan traditionele besturing.

NEO: The World Ends With You volgt een gloednieuwe cast van personages die deelnemen aan de Reapers’ Game, een mysterieus spel dat alleen toegankelijk is als iemand in de echte wereld stierf. Na een korte introductie van de nieuwe hoofdpersonen Rindo Kanade en Tosai “Fret” Furesawa, worden de twee vrienden getransporteerd naar de UG, het vliegtuig waar het spel plaatsvindt. Omdat ze niet weten hoe ze in dit gevaarlijke spel terecht zijn gekomen, maken Rindo en Fret kennis met nieuwe reapers zoals Shoka Sakurane en de huidige Game Master Shiba, en beginnen langzaam de aard van het spel te begrijpen, waarom ze gedwongen zijn het te spelen, en de beloningen die ze kunnen krijgen door te winnen.

Tijdens het avontuur krijgen Rindo en Fret ook gezelschap van andere spelers, zoals de terugkerende Reaper-speler Sho Minamimoto en de student Nagi. De vier metgezellen, die deel uitmaken van het Wicked Twister-team, ontmoeten uiteindelijk ook de leden van andere teams, iets waardoor het spel een veel levendiger aangelegenheid wordt in vergelijking met het origineel, dat slechts minimale interacties tussen Neku en zijn vrienden en andere spelers.

Ondanks dat het een direct vervolg is, doet NEO: The World Ends With You zijn uiterste best om nieuwkomers zo welkom mogelijk te laten voelen. Gedurende de eerste week worden verwijzingen naar de gebeurtenissen van het origineel tot een minimum beperkt en leren spelers samen met Rindo en zijn vrienden meer over de game. Verrassend genoeg leidde het opnieuw introduceren van alle kennis helemaal niet tot problemen met het tempo, omdat het verhaal interessant blijft, zelfs als Rindo en zijn metgezellen de ins en outs van het Reapers’-spel leren. Het tempo blijft geweldig, zelfs naarmate het verhaal vordert, met de juiste hoeveelheid mysterie om spelers naar meer te laten verlangen, wat een geweldige opbouw creëert voor late-game-evenementen die zeker niet teleurstellen. Het is moeilijk te zeggen waarom ze dat niet doen zonder iets te verpesten, maar als een lange tijd fan van het origineel ben ik zeker blij met hoe de dingen zijn verlopen. Sommige wendingen zijn absoluut wild, maar ze bereiken niet hetzelfde niveau van gekte als in de Kingdom Hearts-serie.

Als het verhaal zo vermakelijk is, is dat ook te danken aan de geweldige personages. Rindo, Fret en Nagi krijgen de meeste karakterontwikkeling van allemaal, en al hun tijd samen leidt tot hilarische interacties en terugkerende grappen die verrassend genoeg helemaal niet vermoeiend worden, ook dankzij de geweldige Engelse voice-acting die vrij veel is altijd ter plaatse. Dit betekent niet dat een ander partijlid of andere verhaalpersonages hun tijd niet in de schijnwerpers krijgen, integendeel zelfs: zoals eerder vermeld, krijgen we deze keer veel meer te zien van de andere teams die bij het spel betrokken zijn , waardoor de Reaper Game meer aanvoelt als een echt Battle Royale-scenario dan het origineel. De Reapers zijn ook net zo overdreven als in het origineel, en hun eigenaardigheden maken ze buitengewoon knap en direct herkenbaar. Als je in het origineel van Neku, Beat, Shiki en Joshua hebt gehouden, zul je net zoveel van de nieuwe personages houden.

Aangezien het origineel van The World Ends With You gebruikmaakte van besturing via touchscreen, is het geen verrassing dat NEO: The World Ends With You de gameplay moest aanpassen zodat het kon werken met traditionele besturing. Hoewel de nieuwigheid van het origineel, vooral van de DS-release, duidelijk verloren is gegaan, heeft de ontwikkelaar geweldig werk verricht door de hele ervaring over te dragen en het nog boeiender te maken om op te starten.

In NEO: The World Ends With You verkennen spelers de straten van Shibuya terwijl ze proberen het Reapers’-spel te winnen door missies te voltooien en Noise te verwijderen, vreemde wezens die alleen bestaan ​​in de UG waar het spel plaatsvindt. Missies zijn zeer gevarieerd, variërend van het wissen van een specifiek doelwit, het winnen van een Scramble Slam waarbij spelers verschillende gebieden moeten veroveren door speciale soorten Noise te verslaan of door andere teams te verslaan, enkele eenvoudige raadsels op te lossen en meer. De verscheidenheid aan missies is mogelijk nog groter dan die van het origineel, mede dankzij enkele nieuwe krachten zoals Remind en Rewind, waardoor de ervaring altijd fris aanvoelt, hoewel je uiteindelijk het grootste deel van de tijd in gevechten zult doorbrengen. Niet dat dit een enorm probleem is, want het vechtsysteem is zeker een van de hoogtepunten van het spel.

Het NEO: The World Ends With You-vechtsysteem, dat niet langer wordt aangedreven door touchscreenbediening, is een actiegevechtssysteem waarbij spelers de speciale krachten van pinnen gebruiken om op de vijanden te slaan, ze in de lucht te lanceren en ze van veraf te raken met afstandsaanvallen enzovoort, voelt aan als de best mogelijke aanpassing van het origineel. De verschillende krachten zijn nu gekoppeld aan de controllerknoppen, zodat spelers hun hits kunnen timen met de Beatdrop-meter om hun Sync-waarde te verhogen, zodat ze een krachtige speciale aanval kunnen ontketenen zodra deze 100% is. Buiten de besturing en de vele nieuwe Psych-krachten zijn de verschillen met het origineel minimaal, aangezien in de nieuwe game alle partijleden nog steeds dezelfde HP-meter delen, om maar een voorbeeld te noemen. Gelukkig is de AI bekwaam genoeg om schade te voorkomen wanneer een personage niet rechtstreeks door de speler wordt bestuurd.

Dezelfde hoeveelheid aanpassingsopties voor gevechten als het origineel is ook beschikbaar in NEO: The World Ends With You. Kort na de eerste paar gevechten wordt het mogelijk om niet alleen de moeilijkheidsgraad tijdens de vlucht te wijzigen, waardoor de ruis van de pins na een nederlaag verandert, maar ook het niveau van de partij: door het niveau te verlagen, worden de drop-snelheden verhoogd, wat een uiterst boeiende risico-beloning toevoegt systeem dat ook voorkomt dat het spel te snel te makkelijk wordt. Alsof dit nog niet genoeg is, is het ook mogelijk om meerdere gevechtsontmoetingen aan elkaar te koppelen voor meer risico, maar ook voor veel hogere Drop Rates. Niet dat er een reëel risico is dat het spel te gemakkelijk wordt, aangezien sommige eindbaasgevechten, die allemaal slim zijn ontworpen, uitdagend blijven op de moeilijkheidsgraad Hard en hoger, zelfs zonder het niveau van het feest te verlagen. NEO: The World Ends With Je kunt echt zo moeilijk of zo gemakkelijk zijn als de speler wil, en alle aanpassingsopties zijn ongelooflijk welkom.

Wat niet veel is veranderd ten opzichte van het origineel, is het karaktergroeisysteem. Levelen verhoogt alleen de Max HP en om de statistieken te verhogen, moeten personages voedsel eten dat beschikbaar is in de vele etablissementen in Shibuya. Het eten van voedsel is ook de enige manier om de stijlstatistieken te verhogen, die reguleert of een bepaald personage de vaardigheid kan gebruiken in Threads, kleding en accessoires die als uitrusting worden gebruikt. In NEO: The World Ends With You kan elk personage alle Thread-types uitrusten, maar er zijn enkele vaardigheden die alleen beschikbaar zijn voor bepaalde personages, waardoor spelers een soort richtlijn krijgen over welk personage een bepaald item moet uitrusten. Andere vaardigheden kunnen ook worden geleerd via de mechanica van het sociale netwerk, een soort vaardighedenboom waarbij Rindo en zijn vriend kennis moeten maken met verschillende personages in Shibuya, hun problemen moeten oplossen om de vriendschapspunten te verkrijgen die kunnen worden gebruikt om extra vaardigheden te ontgrendelen, waaronder nieuwe moeilijkheidsgraden.

Het originele The World Ends With You gebruikte een prachtige visuele 2D-stijl die het karakter en het locatieontwerp deed schitteren, vooral in de mobiele en Nintendo Switch-poorten, maar helaas is NEO: The World Ends With You in dit opzicht een beetje wisselvallig. Shibuya ziet er nog steeds geweldig uit, maar de personages zijn absoluut een allegaartje. De gevechtsmodellen zien er geweldig uit, vooral sommige Noise, maar de modellen die in het veld worden gebruikt, zijn aanzienlijk minder gedetailleerd. Het is hier duidelijk een stilistische keuze, gezien het feit dat de meeste onbelangrijke NPC’s details missen, zelfs in de tussenfilmpjes in visuele romanstijl, maar het zal sommige spelers nog steeds afschrikken. Het overgrote deel van het verhaal wordt ook verteld via dit soort sequenties, wat niet verrassend is voor de serie, maar gelukkig zijn ze extreem gevarieerd en werken ze goed bij het benadrukken van de huidige gebeurtenissen en hoe personages erop reageren. Over prestaties gesproken, de PlayStation 4-versie van de game draait meestal soepel, zelfs als er veel gebeurt tijdens gevechten.

Een aspect van de presentatie waar NEO: The World Ends With You volledig voor zorgt, is de soundtrack, die mogelijk zelfs beter is dan die van het origineel. Veel van de originele nummers zijn terug met nieuwe arrangementen die geweldig klinken, zoals Hajimari Owari, en veel van de nieuwe nummers zijn ongelooflijk pakkend en doen geweldig werk om de sfeer te verbeteren.

Het wachten op NEO: The World Ends With You heeft erg lang geduurd, maar het is zeker de moeite waard geweest. Met een verbazingwekkend stijlvolle setting, charmante personages, geweldige actiegevechten, tonnen inhoud en een naadloze overgang van touchscreenbediening naar traditionele, zullen zowel fans van het origineel als nieuwkomers genieten van elke seconde van de nieuwe editie van de Reapers’ Game. Natuurlijk is een deel van de nieuwigheid onderweg verloren gegaan, maar het was absoluut de juiste beslissing om het meeste van wat The World Ends With You zo uniek maakte niet te veranderen.

PlayStation 4-versie getest (gespeeld op PlayStation 5). Reviewcode verstrekt door de uitgever.